冬虫夏草形状为虫体呈蚕状，长3~5cm，直径0．3~0．8cm。表面深黄色至黄棕色，有环纹20~30个，近头部的环纹较细。头部红棕色，腹部有足8对，中部4对较明显。质脆，易折断，断面略平坦，淡黄白色。子座呈长棒状，长4~7cm，直径约0．3cm，头部稍膨大，表面深棕色至棕褐色，折断面类白色。柄部有细纵皱纹，灰褐色，质柔韧。气微腥，味微酸。

亚香棒虫草CordycepshawkesiiGray寄生在鳞翅目昆虫的子座及幼虫尸体的复合体。性状为虫体呈蚕状，长3~5cm，直径0．4~0．6cm。表面有类白色的菌膜，除去菌膜显褐色，有环纹20~30个，可见黑点状气门。子座呈长棒状或有分枝，长4~10cm，直径0．2~0．3cm。头部稍膨大，表面灰褐色。气微香，味淡。

在国内外一些人和学者的概念中，把凡是由虫草属真菌寄生并能产生子实体的菌物结合体都通称为冬虫夏草。然而，中国传统的中医药学和我国绝大部分学者和人们及本文所指的冬虫夏草，是特指仅分布于我国青藏高原及边缘地区高寒草甸中的中华虫草菌Cordyceps sienesis (Berkeley) Saccardo (1878)寄生于昆虫纲、鳞翅目、蝙蝠蛾科、蝠蛾属Hepialus幼虫感病后形成的虫、菌结合体;;而其他类群仅称为虫草，不是正宗的冬虫夏草。